3. Semakin lama Prinsip No. 2 berlanjut, semakin kecil kemungkinan No. 1 akan bertahan.
Setiap kali virus menginfeksi inang baru, virus membuat salinan dirinya sendiri, dengan perbedaan genetik kecil—mutasi—yang membedakan virus baru dari induknya. Saat epidemi meluas, begitu pula kisaran mutasi, dan virus yang membawa virus menguntungkan yang memungkinkan mereka, misalnya, menyebar lebih mudah atau melewati sistem kekebalan untuk mengalahkan pendahulu standar mereka. Begitulah cara kami mendapatkan varian super-transmissible seperti Alpha dan Delta. Dan begitulah pada akhirnya kita dapat menghadapi varian yang benar-benar dapat menginfeksi orang yang telah divaksinasi.
Tak satu pun dari ilmuwan yang saya ajak bicara tahu kapan itu mungkin terjadi, tetapi mereka setuju bahwa kemungkinannya semakin pendek seiring dengan meluasnya pandemi. “Kita harus berasumsi bahwa itu akan terjadi,” kata Gupta padaku. “Semakin banyak infeksi yang diizinkan, semakin besar kemungkinan lolosnya kekebalan.”
Jika itu terjadi, kapan kita akan tahu? Ini adalah pandemi pertama dalam sejarah di mana para ilmuwan mengurutkan gen virus baru, dan melacak evolusinya, secara real time—itulah sebabnya kami tahu tentang variannya sama sekali. Pengawasan genomik dapat mengetahui mutasi mana yang muncul, dan eksperimen laboratorium dapat menunjukkan bagaimana mutasi ini mengubah virus—begitulah cara kita mengetahui varian mana yang mengkhawatirkan. Tetapi bahkan dengan pekerjaan seperti itu “terjadi dengan kecepatan luar biasa,” kata Hodcroft kepada saya, “kami tidak dapat menguji setiap varian yang kami lihat.”
Banyak negara kekurangan fasilitas pengurutan, dan mereka yang memilikinya dapat dengan mudah kebanjiran. “Berkali-kali, kami telah melihat varian muncul di tempat-tempat yang berada di bawah tekanan luar biasa karena varian tersebut menyebabkan lonjakan besar,” kata Hanage. Delta menerobos India, “tetapi kami baru memahaminya ketika mulai menyebabkan infeksi di Inggris—negara yang memiliki banyak ilmuwan dengan sekuenser dan lebih sedikit yang bisa dilakukan.”
Jadi, tanda pertama dari varian yang mengalahkan vaksin kemungkinan besar adalah peningkatan penyakit. “Jika orang yang divaksinasi mulai sakit dan masuk rumah sakit dengan gejala, kita akan memiliki gambaran yang cukup bagus tentang apa yang terjadi,” Maia Majumder, seorang ahli epidemiologi di Harvard Medical School dan Rumah Sakit Anak Boston, mengatakan kepada saya.
Kami tidak mungkin menjadi rentan seperti kami di awal pandemi. Vaksin menginduksi berbagai antibodi pelindung dan sel kekebalan, sehingga sulit bagi virus varian untuk menghindari semuanya. Pertahanan ini juga bervariasi dari orang ke orang, jadi bahkan jika virus lolos dari satu orang, virus itu mungkin terhalang ketika melompat ke inang baru.
“Saya tidak berpikir akan tiba-tiba ada varian yang muncul dan menghindari segalanya, dan tiba-tiba vaksin kami tidak berguna,” kata Gupta kepada saya.
“Ini akan menjadi tambahan: Dengan setiap perubahan bertahap dalam virus, sebagian besar perlindungan hilang pada individu. Dan orang-orang di ujung tanduk—mereka yang rentan yang belum memberikan tanggapan penuh—akan menanggung akibatnya.”
Jika itu terjadi, orang yang divaksinasi mungkin memerlukan suntikan booster. Itu harus dimungkinkan: Vaksin mRNA yang diproduksi oleh Moderna dan Pfizer harus sangat mudah direvisi untuk melawan virus yang berubah.
Tetapi “jika kita membutuhkan booster, saya khawatir negara-negara yang mampu memproduksi vaksin akan melakukannya untuk populasi mereka sendiri, dan perpecahan di seluruh dunia akan menjadi lebih besar,” Maria van Kerkhove, ahli epidemiologi penyakit menular di WHO, memberitahuku.
Diskusi tentang varian yang mengalahkan vaksin menggemakan perdebatan awal tentang apakah SARS-CoV-2 akan menjadi pandemi. “Kami tidak berpikir terlalu baik sebagai masyarakat tentang peristiwa probabilitas rendah yang memiliki konsekuensi luas,” kata Majumder kepada saya.
“Kita perlu mempersiapkan masa depan di mana kita melakukan peluncuran vaksin lagi, dan kita perlu mencari cara untuk melakukannya dengan lebih baik.”
Sementara itu, bahkan negara-negara yang sangat divaksinasi harus terus berinvestasi dalam langkah-langkah lain yang dapat mengendalikan COVID-19 tetapi tidak digunakan secara memadai — ventilasi yang lebih baik, tes cepat yang meluas, pelacakan kontak yang lebih cerdas, masker yang lebih baik, tempat-tempat di mana orang sakit dapat mengisolasi, dan kebijakan seperti cuti sakit yang dibayar.
Langkah-langkah seperti itu juga akan mengurangi penyebaran virus di antara komunitas yang tidak divaksinasi, menciptakan lebih sedikit peluang untuk munculnya varian yang lolos dari kekebalan. “Saya menemukan diri saya memecahkan rekor yang selalu menekankan semua alat lain yang kami miliki,” kata van Kerkhove. “Ini bukan hanya vaksin. Kami tidak menggunakan apa yang kami miliki.”
Keputusan WHO untuk memberi nama varian setelah alfabet Yunani berarti bahwa pada titik tertentu, kita mungkin akan berurusan dengan varian Omega. Keputusan kami sekarang akan menentukan apakah nama jahat itu disertai dengan sifat yang sama jahatnya, atau apakah Omega hanya akan menjadi pemandangan biasa-biasa saja selama tindakan penutupan pandemi.
Ed Yong adalah seorang jurnalis sains di The Atlantic.
Artikel ini diterjemahkan dari situs The Atlantic
